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Ana María Rey Ayala
La mejor tesis de doctorado en física de Estados Unidos
Foto: Archivo particular
Cuando a los 15 años Ana María Rey Ayala tomó su primer curso de Física en el colegio “de la Nena Cano” (Gimnasio de Nuestra Señora) supo de inmediato que quería ser física y dedicar su vida a desarrollar ecuaciones matemáticas para describir el comportamiento de los cuerpos.
Hoy, esa misma inspiración, además de su dedicación, le ha permitido ser considerada como una de las jóvenes promesas de la Física teórica mundial al ganar el Premio 2005 a la mejor tesis de doctorado en Física Atómica, Molecular y Óptica de Estados Unidos, distinción que otorga la American Physical Society (APS).
Ana María presentó su tesis ante el jurado de la APS, en Nebraska, el 19 de mayo y al día siguiente, en la premiación, se convirtió en la primera mujer que recibe este premio, otorgado desde 1997, y en la autora de la primera tesis teórica premiada en estas áreas, con premio no compartido con otros físicos ni con otras tesis. La premiación en el banquete de cierre del encuentro incluyó, al final, una aclamación especial a Ana María, en reconocimiento a su destacada labor científica y al impacto que causó su presentación.
Su tesis de la Universidad de Maryland en el área de física atómica, concretamente sobre átomos ultrafríos inmersos en redes ópticas, la realizó en el NIST (Instituto Nacional de Estándares y Tecnología). En ella, estudia los átomos a temperaturas muy bajas cuando son confinados en rejillas ópticas creadas por rayos láser. “Las rejillas ópticas se pueden imaginar como cajas de huevos en cuyos huecos pueden quedar atrapados los átomos”, explica. La motivación para estudiar estos sistemas es que con ellos se podría construir un computador cuántico, con el cual se podrían “descifrar los códigos que se utilizan actualmente para proteger la información secreta”, explica.
‘Pila’ desde el colegio
Estos avances que parecen lejanos en el tiempo y en el espacio son hoy posibles, en parte a investigaciones como las de Ana María, que con curiosidad de niña sigue explorando en un mundo de ecuaciones donde las primeras x y y vinieron de la tiza de Víctor Caro, su profesor en el colegio. Caro cuenta que Ana María siempre se quedaba luego de la clase para la solución de un problema y que después de que se graduó y estaba en vacaciones de la universidad, se iba al colegio a ayudar a las niñas de décimo y undécimo en la solución de problemas de física. En el colegio su rendimiento académico siempre fue destacado, hecho que se confirmó cuando en 1993, obtuvo uno de los mejores puntajes (394) en las pruebas del Icfes, tal como lo reconoció Ecopetrol cuando la incluyó en su programa Bachilleres por Colombia.
Una vez en la universidad (1994), Ana María se entregó por completo al aprendizaje de su profesión. Obtuvo siempre en todas las asignaturas del pregrado de Física, la máxima nota: 5. Su paso por Los Andes lo recuerda con gran satisfacción porque allí cimentó su formación y gusto por la física, de la mano de varios maestros. Con especial aprecio recuerda a Bernardo Gómez y a Aldona Gabriunas (qepd). “Profesores como Bernardo son capaces de enseñar conceptos para nada triviales con una claridad y simplicidad increíbles. Siempre recordaré su tablero escrito con tizas de colores y lleno de dibujos divinamente hechos” y de Gabriunas señala que “más que una profesora, (fue) un modelo de vida”.
En opinión del profesor Bernardo Gómez –director del Departamento de Física en Los Andes con quien tomó la secuencia básica introductoria de Física 1 a Física 4– para Ana María el 5 sobre 5 “era poco para lo que merecía de acuerdo con lo que presentaba en los exámenes y tareas. Su rendimiento fue siempre altamente sobresaliente en todo”. Gómez agrega que eso se veía enriquecido por su personalidad que desbordaba respeto y buen trato con todos.
Su disciplina en el estudio se volvió prácticamente una leyenda. Juan Manuel Pedraza, uno de sus compañeros del pregrado y quien ahora está culminando un doctorado en biofísica en el Massachussets Institute of Technology (MIT), comenta que Ana María es la dedicación personificada. En las clases –cuenta Juan Manuel– no solo hacía todos los ejercicios del texto guía, sino todos los de los libros de referencia y recuerda con gracia que en la asignatura de Mecánica Cuántica “salió bastante estresada de un examen porque era la primera vez en la carrera que aparecía un problema que no hubiera resuelto como ejercicio con anticipación. Naturalmente sacó 5”.
Su tesis del pregrado en Los Andes, dirigida por Rafael Bautista, se tituló Propagación de la Radiación Electromagnética en la Métrica de Kerr, que también obtuvo 5. “De todos los trabajos de grado que dirigí durante mis 13 años en Física, este fue sin duda el más profesional. Ana María resultó ser una persona con una extraordinaria sensibilidad para captar las sutilezas del tema”, acota su director de tesis. Su grado fue Magna cum laude y fue ella quien pronunció el discurso en la ceremonia de grados de marzo de 1999.
Esa misma Ana María a la que también le reconocen su pavor desmedido a los perros, parte ahora, sin ninguna clase de miedos, a Boston con beca para tres años. Su apego a la cultura colombiana, seguramente la hará trasladar a Harvard su arsenal decorativo de nuestro país como el que tiene hoy en su hogar en College Park. Irá al ITAMP (Instituto de Física Teórica Atómica y Molecular), instituto compartido por el departamento de Física de la Universidad de Harvard y el Centro de Investigación de Astrofísica Harvard-Smithsonian. Aunque no está en sus planes inmediatos volver a Colombia, sí quiere regresar en el mediano plazo. “Ahora tenemos (junto a su esposo) la posibilidad de continuar nuestra formación profesional y establecer conexiones con grupos de investigación de frontera. Es mejor aprovechar esta gran oportunidad del presente para en un futuro contribuir de la mejor forma posible al desarrollo científico colombiano”.
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